冰河期主要形成原因与火山爆发有非常大的关系，当火山爆发时，将会喷发出上万吨二氧化硫到高空大气中，进而反射阳光使其无法进入地球表面，因此造成地表温度迅速下降，进而导致冰河时期的发生。
一般二氧化硫在空气中，会慢慢的变成亚硫酸或硫酸，经下雨后落到地面之后，造成植物跟生物无法生长，也是导致生物灭亡的其中一项因素。而一般数万吨的二氧化硫在空气中会慢慢经由雨水降落到地表，因此需要数年或数十年才有办法将空气中的二氧化硫清洗到正常值范围，当恢复正常范围后，理论上阳光进入地表会导致温度上升，然而地表跟海面因为之前温度骤降导致结冰，造成阳光再反射到太空，温度没有显著上升，需要持续上百年或上千年才有办法让温度恢复到正常水平。
在地质历史上曾经出现过气候寒冷的大规模冰川活动的时期，称为冰河期（iceage）以下简称冰期。这种冰期曾经有过三次，即前寒武晚期、石炭－二叠纪和第四纪。第四纪冰期来临的时候，地球的年平均气温曾经比现在低10℃～15℃，全球有1/3以上的大陆为冰雪覆盖，冰川面积达5200万平方千米，冰厚有1000米左右，海平面下降130米。
第四纪冰期又分4个冰期和3个间冰期。间冰期时，气候转暖，海平面上升，大地又恢复了生机。第四纪冰期的遗迹最多，如斯堪的纳维亚半岛的峡湾，北欧、中欧、北美众多的冰碛残丘，阿尔卑斯山的U型谷和陡峭的山峰，法国和瑞士交界处侏罗山巨大的冰漂砾等，都是第四纪冰川作用留下的产物。
冰河期是在地质历史上曾经出现过气候寒冷的大规模冰川活动的时期。这种冰期曾经有过三次，即前寒武晚期、石炭－二叠纪和第四纪。
在地质史的几十亿年中，全球至少出现过3次大冰期，公认的有前寒武纪晚期大冰期、石炭纪-二叠纪大冰期和第四纪大冰期。冰川活动过的地区，所遗留下来的冰碛物是冰川研究的主要对象。第四纪冰期冰碛层保存最完整，分布最广，研究也最详尽。
在第四纪内，依冰川覆盖面积的变化，可划分为几个冰期和间冰期，冰盖地区约分别占陆地表面积的30%和10%。但各大陆冰期的冰川发育程度有很大差别，如欧洲大陆冰盖曾达北纬48°，而亚洲只达到北纬60°。
由于气候变化随地区的差异和研究方法的不同，各地冰期的划分有所不同。1909年，德国的A.彭克和E.布吕克纳研究阿尔卑斯山区第四纪冰川沉积，划分和命名了4个冰期和3个间冰期。随后，世界各地也都划分出相应的冰期和间冰期。
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