保密源自17世纪在最古老的私人银行里，产生了最初的瑞士银行保密制度。6 世纪，随着基督教加尔文教派的兴起，大量受迫害的新教徒从法国和意大利逃到瑞士日内瓦，这些新教徒也带来了大量金钱，交由日内瓦银行家打理。为了避免泄露这批新教徒的财政状况，银行家们逐步建立起保密制度。
1713 年，日内瓦议会制定了银行法，规定银行人员有责任记录客户信息，但是禁止将客户的信息透露给其他人。
20 世纪 30 年代，纳粹上台后，加紧迫害犹太人。1933 年德国纳粹政府颁布了一系列法令，要求德国公民必须交代自己在外国的所有资产，如果被发现作假或是拒绝交代，就会被处以死刑。一年之内，就有三个德国人因在瑞士拥有银行账号而被处死。所幸那些使用匿名账户的客户逃过此劫。三条人命给了瑞士充分的理由来加强银行保密法。1934 年，这个仅在银行界流传的职业守则最终成了瑞士的法律。
在银行的一切都是秘密这一银行保密法的第 47 条明确规定：任何银行职员，包括雇员、代理人、清算人、银行委员会成员、监督员、法定审计机构人员，都必须严格保守其与客户往来情况及客户财产状况等有关机密。上述人员一旦泄密，将面临监禁和最高5万法郎的罚款。而且，无论银行职员是离职、退休还是被解雇，这样的保密协议是终身生效的。更重要的是，根据该法，任何储户都可以选择自己认为妥当安全的方式开户存款。储户被允许使用化名、代号或数字来代替真名实姓。不但开户存款时可以委托代理人办理，而且取款或转账时银行也完全按照与客户事先约定的章程办理，财产的真正拥有者可以做到永不露面。
另一个似乎有些悖论的规定是，任何外国人和外国政府，甚至包括瑞士的国家元首、政府首脑以及法院等，都无权干涉、调查和处理任何个人在瑞士银行的存款，除非有证据证明该存款人有犯罪行为——而银行账户信息常常是用来作为定罪的证据的。这样，在法律的保护下，当你踏入瑞士某一家银行的那刻起，你与银行发生的一切行为都是你的秘密，哪怕你最终没有开户。
“纳粹银行”
可正是在这种纳粹横行欧洲伊始就被最终定格的保密制度下，瑞士银行还做着一些其他的秘密交易。先是在二战结束之际，盟军发现，瑞士曾帮助纳粹进行转运黄金等秘密交易。而这正是得益于瑞士银行保密法的“不问出身”、“不问出处”。
1997 年，一份美国国会就瑞士银行与纳粹合作问题的调查报告，揭露了瑞士还从德国那里代写论文接受过 59.7 吨黄金的历史，而战后瑞士只归还了荷兰和比利时共 13.2 吨黄金。此外还有6 吨来源可疑的黄金，很可能来自纳粹集中营的受害者。该报告说，瑞士在道义上应该把这些黄金归还给犹太人，但在法律上没有义务。
保密制度现松动化恩怨
犹太人对瑞士银行的愤怒还有一个原因：除了战争中掠夺而来的黄金，还有许多犹太人的现金存款被瑞士银行隐瞒了。
20 世纪 90 年代，不少以色列犹太人社团和美国国会议员纷纷抨击瑞士银行企图发不义之财。
为了维护瑞士银行的信誉，瑞士政府亲自出面调解。1996年5月2目，世界犹太人大会同瑞士银行协会签署了一份谅解备忘录，决定建立一个由独立人士担任主席的委员会，并要求瑞士联邦议会调查纳粹掠夺的财产。1998 年，瑞士几家主要银行与国际犹太人组织达成一项协议，由瑞士银行一次性出资 12.5 亿美元建立一个基金，用于赔付已死去的犹太人存款账户户主的亲属和后裔，条件是后者放弃对瑞士银行的一切司法追究。与犹太人长达几十年的恩怨，让瑞士坚如磐石的银行保密体系有了一丝松动，而实际上，更为根本性的变化早已发生。
“了解你的客户”
一个关键性的改变发生在 1987年。此后，匿名账户就消失了。即使客户再敏感，瑞士银行也要求职员“了解你的客户”，即必须确认每个开户客人的身份及经济上的“合法性”——从这一时期开始，世界范围内如菲律宾的马科斯、罗马尼亚的齐奥塞斯库、扎伊尔的蒙博托等独裁者的贪腐统治被推翻后，总是能看到背后瑞士银行保管着他们掠夺来的巨额财产，这类消息激发的愤怒和难堪，或许正是瑞士银行保密体制变革的导火索。
“了解你的客户”制度实施 20 年后，2007 年 9 月，联合国毒品和犯罪问题办公室与世界银行联合发起了一项新倡议，即《追回被窃资产倡议 ：挑战、机会和行动计划》，旨在帮助发展中国家追回被腐败的领导人和官员所窃取的国家资产，并将这些资产用于发展项目投资。
倡议面世第二天，瑞士就马上发表声明，表示愿意与联合国和世界银行合作，共同帮助发展中国家追回被腐败官员所窃取的国家资产。2010 年，瑞士议会通过了关于归还独裁者在瑞士银行所存非法资金的新法律《独裁者资产法》。这显然是瑞方履行倡议行动的一部分。
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