英国法学家梅因的代表作《古代法》开拓了对古罗马时期法学的研究。众所周知，古罗马的法学对当今世界的两大法系——大陆法系、英美法系都产生了重大的影响，而罗马法学对私法的贡献也是公认的。更有甚者，《拿破仑法典》草拟的时候，法国法学家们，包括拿破仑自己很大部分都借鉴了《法学阶梯》。当然，梅因以他的博学还不时地比较了印度法。他甚至认为，印度之所以没有像罗马那么强盛，很大程度上是由于其法典不兴。梅因把法学与一国之国运相联系。罗马帝国的强大得益于其法令之齐备。她拥有世界上最发达的法律。通过法律保障了罗马文明对其他文明的强势地位。
梅因从社会学视野剖析了人类法律的发展。法律也是人类文明的一个产物。特别是家族在古代社会中占据着特殊的地位。相较现代社会的个人主义，那么古代社会则是以家族为核心的小团体1.所谓权利、义务，是无法脱离对家族结构的理解。其中，家父权是家族中的政治权。家族长好比公务员，执掌整个家族。这些家族是构成古代社会的基石。在中国则是宗族制度，此制度对律法之发展有极大的影响。国家之兴起，政法权力的取得，是从家族手中剥夺了政治权。在这个演化过程中，家父权受到了限制，对家族内个体的管辖权也随之转移。于是，个人权利得到了解放。这里所谓的权利，包括诸多领域，从人身自由、婚嫁、财产分配，再到子女继承、对奴隶的处分等。
社会之发展，把法律从道德中分离出来，把宗教从法律中分离出来。“凯撒的归凯撒，上帝的归上帝。”神权逐步与世俗权力相区分。在这个分离的过程中充满了斗争和反复，人类的文明史也一部血腥史。那么在这些阵痛中现代文明分娩了。法律获得了新生。私法的发达是把个人从各种枷锁中解救出来。虽然，卢梭有言，“人生而自由却无所不在枷锁之中。”衡量一国文明之发达，私法是一个权重极大的指标。
自然法最伟大的职能是产生现代“国际法”。后者是罗马法的后裔，就此一点而言，罗马法的贡献不仅于民法，也在于国际法。万民法是国际法的雏形，虽然这是罗马的统治者对统治下各民族往来而采用的政治制度之一。2自然法之“自然”有匀称秩序之意。国际法中的原则就是依自然法的精神。当然，普世价值观的宣扬，在多元化社会的今日，颇受挑战。几大文明体系的冲突在亨廷顿的《文明的冲突与世界秩序的重建》中有具体阐述。
从历史的角度来审视法律的发展，有其演变的过程。《古代法》正是阐明法律是如何适应社会之发展。古往今来，法之变迁，是无法脱离社会现实。对社会现实真真切切之理解是立法之需求。在英美法系里，法官造法亦要基于社会之现实。再思考《古代法》，重新回顾在漫长的人类历史长河中，法律是如何一步步地走过来，推动着文明的进程。这也使我们对未来立法之走向更加明朗。
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【注释】
[1]电大学习网.刑法学论文参考[EB/OL]. /d/file/p/2024/0425/pp style="text-indent: 2em">【1】关于家族的分界点，有一个有趣的观点，“一个妇女是家族的终点。”
【2】当时居住在罗马的异邦人不能享受市民法之保护。随着罗马对外扩张，如何妥善安置大量的异邦人是一个重大的社会问题和政治问题。
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【参考文献】
[1]电大学习网.刑法学论文参考[EB/OL]. /d/file/p/2024/0425/pp>
{1}（英）梅因着，沈景一译：《古代法》，商务印书馆2011年版。
{2}（美）塞缪尔。亨廷顿着，周琪译：《文明的冲突与世界秩序的重建》，新华出版社2010年版。
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