1980年代的探索与创新，新时期戏剧的精神内涵及形式创造得到了拓展和深化。西方现当代戏剧的冲击，深刻地影响了中国戏剧的变革。走向成熟的新时期戏剧在探寻更为宽广的艺术道路。然而随着整个社会的转型和市场化的冲击，戏剧的发展更为艰难。
与其他文艺形式相同，市场经济体制的确立和戏剧走向市场，使得戏剧艺术与商业的矛盾突然显现。然而，和其他文艺形式在市场经济发展中与政治的关系相对疏离又不同，戏剧作为意识形态的组成部分，仍然被国家权力牢牢掌控着。如此，1990年代戏剧便在社会政治的意识形态与艺术市场的经济压力的“夹缝”中艰难地生存。国家意识形态的掌控、市场经济大潮的冲击和戏剧家艺术探索的坚守，经过一段时间的驳杂无序、冲突磨合，大致在1993年前后，剧坛呈现出主流戏剧、实验戏剧、商业戏剧等多元并存的发展趋向。1980年代以探索戏剧为主潮的格局被打破，戏剧发展趋于多元。当然，三者在剧坛所占的位置与比重在不同阶段有所变化，它们在发展中也相互影响和渗透。
1980年代作为思潮的现代现实主义和探索戏剧，在这一时期，由于部分戏剧家的坚守也艰难地延续着。如过士行的《棋人》、《鸟人》、《鱼人》等“闲人三部曲”之与探索戏剧。这些作品其意识内涵糅合了迪伦马特的悖论、老庄思想和禅宗，艺术表现糅合了现实主义、荒诞派、魔幻现实主义和后现代，以寓言式文笔，揭示出人及人类自身在其发展中所存在的矛盾和悖论，荒诞、悖谬，又有深沉的苦涩和悲哀。如《商鞅》（姚远）、《同船过渡》（沈虹光）、《地质师》（杨利民）、《生死场》（田沁鑫）等剧之与现代现实主义。它们是1990年代主流戏剧中的优秀作品。主流戏剧强调国家意识形态带有政治宣传的倾向，但也开始摆脱那种简单机械的做法，尤其是部分戏剧家保留着1980年代的思想、激情和探索精神，在现实主义基础上借鉴现代主义戏剧等艺术经验，出现一些优秀或比较优秀的剧作。但大部分主流戏剧从题材选择、形象塑造到舞台呈现都存在明显的公式化概念化倾向。
1990年代戏剧与世界戏剧的联系，也因此逐渐发生位移。虽然现实主义、现代主义等戏剧都有译介，但是，后现代主义成为这一时期着力引进的西方戏剧思潮。表现在创作实践上，是在上述现代现实主义和探索戏剧艰难延续的同时，出现后现代主义戏剧的实验、小剧场戏剧的流行和民间商业戏剧的崛起。
后现代主义戏剧自1960年代在美国崛起后，迅速在世界剧坛引起强烈反响，成为现代主义之后又一波强劲的戏剧思潮。中国（大陆）继1980年代末探索戏剧退潮之后，1990年代的戏剧先锋，主要是受欧美后现代主义影响的实验戏剧。孟京辉说：“美国的实验戏剧从60年代以来突飞猛进特别厉害，后来像伍斯特小组，到整个的80年代和90年代的发展，这些东西无论形式还是观念对我影响都特别大。”（1）牟森在谈到1960年代以来西方后现代戏剧的“革命”时说：“那个时候各种束缚和模式都被打破，就努力去寻找各种不同的可能性。戏剧在60年代的时候，剧作家的地位和戏剧文学的统治地位已经解体了，剧场成为了主体，就是说导演艺术、综合性艺术这种东西成为了主体。最后演员除了说别人的台词，表现内心活动的同时，还要寻找包括身体在内的各种各样的表现的可能性，这个无疑对我是有影响的。”(2)这些，都显示出中国（大陆）实验戏剧与西方后现代的直接联系。实验戏剧反叛包括现代派在内的传统戏剧，在创作理念上一味追求“解构”既有的规则与价值观念，主张“去中心”、“多元化”。其代表性创作，有孟京辉等的《思凡》、《我爱
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