账簿的证明
起初，在每个财务年度末尾编制资产负债表是为了提供证据以证明复式记账系统的准确性。它罗列了各账簿年末余额。如果账户余额两边都相等，即借方余额(左方余额)与贷方余额(右方余额)相一致，那么我们可以认为本年度的账户记录是准确的。
资产负债表可以被认为是一架旧式天平。在天平一边放着一个碗，碗里盛着资产(公司所拥有的或未来有权得到的各种价值)，而在天平的另一边放着另一个碗，里面装着负债(公司欠股东或其他投资者和贷款人的债)。对于所有经营活动，天平的左边都反映其所得，而右边都反映它从什么地方得到该东西，最重要的是天平两边必须相等。一家企业不可能拥有比各种融资渠道来源更多的资产，也不可能拥有可以获得的各种钱财之外的收入，更不可能有比实际使用更多的钱。
资产负债表代表着记账活动的年终报告，它从来不是为了反映业务的真实价值而是年终账户的一环。今天的资产负债表仍然扮演着簿记账户的最终证明这一角色。
年终情况
资产负债表在该财务年度的最后一天呈报，并反映着呈报时公司财务的总体情况。资产负债表的资本公式是：
资产=负债
在这个法则下，复式记账法要求资产写在表的左边，负债写在右边。但英国是这个规则的例外，它要求公司在资产负债表的右边列出资产。这种与众不同的规则要追溯到19世纪60年代，由于当时在一个资产负债表呈报的标准样本中出现了资产写错位置的错误，而这个样本又被编进了公司法，于是，这个规则延续了100多年一直到今天。
如何编写资产负债表
如果想知道股东一年的利益(利润或损失)改变的话，不需要去编制一份损益表。在年终，公司将所有资产写在一页的一边，而负债在另一边，而这两边并不相等，这差额就表示股东这一年的利润或损失。如果净资产增加了，则利润也产生了，如果减少了则意味着损失。因此，损益表中的所得利润就是资产负债表中资产和负债的差额数据。
一个重要的问题是对资产负债表中的资产和负债进行估价：评估成本价、公平价还是市场价。一个资产的成本在界定时是精确的，但当它真正出售的时候价值就不一样了。资产和负债价值的变动进而对股东在公司的股份产生影响，应该用什么价值评估法呢?目前，在资产负债表中的价值估价法多是混合了成本估价和市场价值估价。在接下来的几年里，会计将会对资产负债表中的评估方法制定一些法令以保持其连续性。
资产负债表的组成部分
一般来说，一个资产负债表有5个基本的组成部分。任何公司的资产负债表都是如此，与业务的本质或业务所在国家无关。这5个部分的列示方式部分取决于所反映的一般性业务或者个别国家或业务部门的特殊规定。大多数国家通用的资产负债表模式如下：
固定资产 股东基金
流动资产 长期贷款和应付账款
流动负债
资产总额 负债总额
大多数国家都是这样两边水平列出。总资产在一边，负债在另一边。而事实上在比利时、法国、德国、瑞士、意大利、葡萄牙和西班牙，法律就是如此规定的。
在资产负债表的一边列出固定资产和流动资产的年终值，并把它们加总得到资产总额。在资产负债表的另一边列出其可能仅有的三个来源。
资本和准备金或股东基金(股东提供的资金) 100
长期应付款(长期应付款和借款) 20
流动负债(一年期偿还的短期应付款和借款) 30
总负债 150
如何理解这三个来源是理解一家公司融资结构(各种财务比例或杠杆)的关键。要评价一家公司的资产负债结构是否安全、合理，我们主要使用股东投资额与其他投资、外部借款或贷款、负债的比率。
英国1970年的报表格式
对于资产应列在资产负债表哪一边的问题，英国的会计人员一直与众不同并固执己见。他们使用垂直列示的资产负债表以取代传统的水平列示的资产负债表，在这种结构中流动资产与流动负债放在一起，以强调净流动资产的概念(见图2-2)。净流动资产是流动资产减去流动负债后的净值。资产负债表由以下方式列示净资产：
净资产=固定资产+净流动资产
=总资产-流动负债
=股东基金+长期应付款
支持列示法观点的人认为这样有助于人们了解该公司在必要时是否能快速地用流动资产来偿付流动负债。流动资产是现金或在未来的12个月内可以变现的资产，而流动负债是在12个月以内偿还的负债。
净流动资产
如果一家公司要支付其债权人未来数月的债务，那么它到哪里找到这些现金?它应该不会出售固定资产或借长期资金来偿还短期债务。对于大多数公司来说，期望这一现金从目前的资产组成部分中产生是合理的。
在支付债权人的债务时，公司首先应该利用现有的现金余额，然后搜集客户欠它的现金，最后才能动用库存，转换成现金。在资产负债表中，流动资产超过流动负债得到的净额表示该公司有更多的短期资产可以更快地变成现金，以支付在不久的将来需要支付的短期债务。
20世纪90年代英国报表模式
英国的资产负债表最后纯粹是一种美学设计。横向模式看起来有点畸形，其解决办法是显示在一个列或表即垂直表格中，而不是两侧。在英国，大部分资产负债表中的净资产定义如下：
净资产=资本和储备
或=(总资产-流动负债)-长期债务
今天，大多数英国公司使用垂直列示的资产负债表，跟以前一样，仍然强调目前的净资产，但重点已集中在了股东资金上(资本及储备)。而其他欧洲国家则保持了更传统的横向模式，即资产在左侧，负债在右侧。目前，美国公司通常使用带有总资产和负债的表格，且用的是垂直格式，一个总在另一个上面。
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