莱茵河是德国最长的河流。莱茵河是具有历史意义和文化传统的欧洲大河之一，也是世界上最重要的工业运输大动脉之一。莱茵河航运十分方便，是世界上航运最繁忙的河流之一。
上游
莱茵河起源于瑞士的阿尔卑斯高山之上，有两条源流，即前莱茵河(Vorderrhein)和后莱茵河(Hinterrhein)。前莱茵河发源于托马湖(LakeToma)，然后向东流经迪森蒂斯(Disentis)，至库尔(Chur)上方的赖谢瑙(Reichenau)，与来自南方的后莱茵河会合。在库尔下方，莱茵河离开阿尔卑斯山脉，首次形成瑞士和列支敦斯登(Liechtenstein)公国间的界河，然后注入康斯坦茨湖(LakeConstance)，因水势和缓而形成三角洲。出湖后，莱茵河流经其温特塞(Untersee)狭长通道。自此，莱茵河折向巴塞尔的弯曲处;在这中间，它是瑞士-德国间的界河;不过在莱茵河畔施泰因(SteinamRhein)以下的地区却是例外，这里边界有所偏离，因之沙夫豪森(Schaffhausen)处的莱茵瀑布完全位于瑞士境内。莱茵河在阿尔卑斯山脉前沿地区和黑森林地区之间，流势逐急，水道过去被湍滩所阻碍，现已修起几座河堰(水坝)。在此地段，它纳入源于阿尔卑斯山脉的支流--图尔(Thur)、特斯(Toss)、格拉特(Glatt)和阿勒(Aare)诸河，并与来自北方的武塔赫(Wutach)河会合。
在巴塞尔下方，莱茵河北折而河谷趋宽(约20里)，谷底宽广而平坦，两岸分别有佛日山脉古老山岳和黑森林高地、哈尔特山脉(HaardtMountains)和奥登林山(OdenForest)高地对峙。从亚尔萨斯流来的主要支流是伊勒(Ill)河，它在斯特拉斯堡注入莱茵河;此外，还有一些短小的支流，如德赖萨姆(Dreisam)河、金齐希(Kinzig)河等，它们是从黑森林流来的。再往下游，内卡(Neckar)河在曼海姆(Mannheim)注入莱茵河;美因河在美因兹对面与莱茵河会合。
中游
莱茵河中部是该河景色最为壮丽且最富有民间传奇色彩的一段。在此长145公里的地段，莱茵河从西有洪斯吕克山脉(HunsruckMountains)、东有陶努斯山脉(TaunusMountains)的险峻、板岩覆盖的山坡之间流过，形成一段曲折而深邃的峡谷。远至科布伦茨(Koblenz)，两岸山坡上布满葡萄园;在科布伦茨，有摩泽尔(Moselle)河和兰(Lahn)河与莱茵河会合。往下，两岸远处有丘陵起伏，西边有火山艾费尔高原(EifelUpland)的山麓丘陵，东边有韦斯特林山(WesterForest)的山麓丘陵。在安德纳赫(Andernach)，玄武岩的塞文高地(SevenHills)突起于河的西边。
在波昂以下，河谷张开，进入一广阔的平原，科隆旧城位于莱茵河的左岸。坐落于右岸的杜塞尔多夫(Dusseldorf)是北莱茵-西伐利亚煤田的首要商业中心。杜易斯堡(Duisburg)位于鲁尔河口，大部分鲁尔河运来的煤和焦煤以及进口的铁矿石和石油，皆在此装卸。
下游
莱茵河最后一段位于边境城镇埃默里希的下方、荷兰的三角洲区域中。莱茵河在此分成许多宽的岔流如莱克(Lek)河、瓦尔(Waal)河等;再往下，还有梅尔韦德(Merwede)河。随着1986年庞大的三角洲工程计画(为防止荷兰西南海岸地区的洪水泛滥而修建)的完成，所有莱茵河主要岔流皆已切断关闭;现在有闸门和横向渠道让河水注入海内。自1872年以来，为改善北海到鹿特丹航运而修建的新沃特韦运河(NewWaterwayCanal)已成为联系莱茵河与海洋的主要航道;在运河沿岸建成的欧罗波特(Europoort)是世界上最大的港口之一。
总结：莱茵河干流全长大约1230公里(目前据测算，从瑞士格劳宾登州阿尔卑斯山区的莱茵河源头，经列支敦士登、奥地利、德国和法国，直到荷兰湾的出海口，莱茵河总长应该为1232公里左右)，通航里程将近900公里，其中大约700公里可以行驶万吨海轮。
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