大陆边缘为大陆与洋底两大台阶面之间广阔的过渡地带洋底有高耸的海山，起伏的海丘，绵长的海岭，深邃的海沟，也有坦荡的深海平原。
前者由大陆架、大陆坡、大陆隆三单元构成，地形宽缓，见于大西洋、印度洋、北冰洋和南极洲的大部分周缘地带;后者陆架狭窄，陆坡陡峭,大陆隆不发育，而被海沟取代,可分两类：海沟-岛弧-边缘盆地系列和海沟直逼陆缘的安第斯型大陆边缘，主要分布于太平洋周缘地带，也见于印度洋东北缘等地。
大陆架是滨临海岸、向海缓斜的浅海地带。陆架外缘水深多为100～200米,这里坡度发生明显转折,下延为陡斜的大陆坡。大陆坡是地球上最绵长、壮观的斜坡，其上有深刻的海底峡谷，主要由浊流冲刷而成，为陆源沉积物输入深海底的重要通道，峡谷口外常有沉积物堆积成的海底扇。大陆坡向下或过渡为大陆隆(在大西洋型大陆边缘)，或陡降至深海沟(在太平洋型大陆边缘)。
大陆隆是大陆坡麓部，由沉积物堆积成的和缓坡地，向洋侧，过渡为坡度更缓的深海平原。海沟约比相邻的大洋盆地深2～4公里，横剖面呈不对称的V字形，其陆侧斜坡较陡，洋侧斜坡较缓。洋侧坡过渡为大洋盆地处，有时发育与海沟平行延伸的宽缓的外缘隆起，高出深海平原约500米。岛弧陆侧为弧后盆地(也称边缘盆地)，水深浅于大洋盆地，与相邻的岛弧和海沟组成统一的沟-弧-盆体系。
总结：另有些大陆边缘地形复杂，为交替出现的盆地和岭脊，称大陆边缘地，如南加利福尼亚岸外。陆架以外水深较大的台阶，称边缘海台，如美国东南岸外的布莱克海台。
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