塑料是一种高分子聚合物，它是使用纯粹的化学方法合成的。塑料的原始名称叫“酚醛塑料”（亦称酚醛树指，俗称电木），其发明人是美国化学家贝克兰，它是贝克兰在一次实验当中，完全无意中发现的。
1905年的一天，贝克兰在实验室里进行一项试验：他将苯酚（即石碳酸）和甲醛（即福尔马林），一并放入一只烧瓶里，贝克兰使用酸作为催化剂，这时，他进行加热反应。他当时发现烧瓶里的反应物渐渐变成了黄色的胶状物，类似于桃树或松树上的树脂，牢牢地粘在了烧瓶壁上。贝克兰想用水冲掉它，但不论如何也无济于事。后来，他又用高温烘烤，想把它熔融。可是，经一烤，瓶子里的胶状物反而变成了硬块。贝克兰立即想到，这种物质既不怕水，又不熔融，岂不是工业上一种很好的新材料吗？为了弄清这种物质的性质，贝克兰以极大的耐心和兴趣，花费了整整4年的时间，到1909年，他才搞清了这是酚和醛经过化学反应得来的，其形态类似树脂，因此取名为“酚醛树脂”。在以后短短40年的时间里，世界塑料工业就发生了惊人的变化，它以比钢铁产量的增长快两倍速度发展，很快超过了铝、铜和锌的产量，在许多方面取代了金属、木材、水泥和玻璃等传统材料。至20世纪70年代，世界塑料总产量已高达5000万吨。
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