欧洲最古老的拦水坝，是以泥土、碎石或岩石（用粘土作为粘结剂）建造在比利牛斯山区和意大利境内阿尔卑斯山区，用来蓄水，供磨坊、锯木厂、锻工车间所用。意大利人A·巴奇在1576年出版的一书中，首次提到用以整治山涧的“山谷水库”，即横拦山谷的堤坝，但因质量不符合要求，结果造成无数灾难。例如，1791年在西班牙的普恩特斯建成的一座拦水坝高达50米的山谷水库，1802年因架设在桩基上的拦水坝豁裂，结果680人丧命。
19世纪末在水力利用方面发生了一场大变革，主要原因：径流式汽轮机（公元1849年）、蒸汽机（公元1850年）和发电机（公元1867年）相继问世；小型水力发电站在慕尼黑展出（公元1882年）；实验证明可将电力传输到相当远的距离（公元1891年）等等。在德国，水利工程师O·英策（公元1843—1904年）成了这方面的先驱。他是最先制订合理利用水力方案者之一。19世纪90年代发生的一场洪水，促使他提出兴建山谷水库的建议并付诸行动。出于对附近居民的关心，他把这项计划同水力的利用一并加以考虑。
1904年，在他领导下，艾弗境内的乌尔夫特山谷水库开始动工。这时，远距离供电才为人们所重视。
在这段时期，水力的利用仅限于那些高（度）差较大的地点，换言之，水力的利用受地理条件的限制，尼亚加拉瀑布便是一例。1922年峻工的“瓦尔庆湖”水电站是拥有蓄水池的少数几个“高水头水电站”（即“落差”大的水电站）之一。
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