石油是发热量最高的矿物能源，又是制造塑料、合成纤维、合成橡胶、合成洗涤剂、染料、医药、农药、炸药和化肥的重要原料。现代化的工业、农业、武器装备等都需要石油及其产品提供燃料油、润滑油和原料。
近代石油工业于十九世纪五十年代相继发端于欧洲和美国，在本世纪五十年代前，世界上已探明的石油资源绝大部分集中在美国、委内瑞拉和苏联，1950年总储量只有104亿吨。五十年代后，随着生产力的迅速发展，迎来了能源消费的“石油时代”，推动了世界范围内的石油勘查活动，世界石油探明储量因而迅速增长，到1970年即达720亿吨。其中波斯湾地区的储量竟占全世界的60％，同时在苏联的西西伯利亚、中国的松辽平原、美国的阿拉斯加及非洲的撒哈拉沙漠和几内亚湾沿岸也找到了一批大油田，世界石油地理由此发生巨大变化。
进入七十年代以后、世界海底石油探明储量大增，七十年代末已达250亿吨。1982年初全世界石油探明储量达到939亿吨。世界石油资源在地区分布上的总的特点是相对集中。首先，全世界共有600多个沉积盆地，已发现油、气田的只占四分之一，其中37个盆地就集中了全世界较可靠的石油远景储量（1，500亿吨）的95％，仅阿拉伯—波斯湾盆地即达710亿吨之多；其它还有6个石油储量在40～60亿吨的大盆地，它们是：委内瑞拉的马拉开波（57亿吨），苏联的伏尔加—乌拉尔（54亿吨）、西西伯利亚（50亿吨），墨西哥的雷费马—坎佩切（50亿吨），美国的佩米安（42亿吨），利比亚的锡尔特（42亿吨）。其次，以全世界已发现的约三万个油田说，其中仅37个储量在6.7亿吨以上巨型油田，合计储量即占世界总储量的51％；储量为0.67～6.7亿吨的260个大型油田，合计储量占世界总储量的29％，储量为670～6，700万吨的700个中型油田，合计储量占世界总储量的15％，而其余2.9万个小油田合计仅占世界总储量的5％。第三，以世界160多个国家论，储油国约有60多个，1982年初探明储量在10亿吨以上的只有16个，它们合计占世界总储量的92％，仅沙特阿拉伯一国即独占四分之一，以下依次为墨西哥、科威特、苏联、伊朗、阿联酋、美国、伊拉克、利比亚、委内瑞拉、中国、尼日利亚、英国、印度尼西亚、阿尔及利亚和挪威。
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