经济作物是轻工业的主要原料，其产物几乎全部供销售，因此也被称为商品作物。经济作物种类很多，包括纤维作物、油料作物、嗜好作物（有时称饮料作物）和药用作物。天然橡胶和大豆等，有时也包括在经济作物之内。世界主要经济作物的生产分布大多与粮食作物相反，粮食生产分布比较普遍，且与人口分布大体一致，而在世界粮食总产量中投入世界市场的比重较小（仅约十分之一左右），且主要粮食出口国都是发达国家。但是主要经济作物的生产则往往是高度集中在少数地区，尤其是集中在发展中国家；发达国家仅仅是在某些温带经济作物（如甜菜、大豆和某些油料）及少数亚热带作物（如棉花、葡萄）生产方面占的比重较大，热带作物则几乎完全集中在发展中国家。主要经济作物的生产分布所以有此特点，主要原因是这些经济作物的生长大多对自然条件有特殊要求，同时商品率很高，价值规律和竞争的作用特别明显，因此通过竞争逐步集中到了少数条件最有利的地区。另外许多经济作物的生产往往需要大量劳动力而不宜实行机械化，因此趋向于人口密集、劳动力便宜的少数发展中国家和地区。发达国家除自然条件限制和劳动力昂贵及其它社会、历史等因素影响经济作物生产比重较小外，还因为他们对蔬菜、肉、乳等的消费量大，从而使很大一部分劳动力用于这些不适宜长途运输的农畜产品的生产方面。
世界经济作物产品的消费地区与生产地区相反，主要集中在发达国家。一方面由于它们的加工工业比较发达和人均消费水平较高，吸收了较多的经济作物产品；另一方面也由于发达国家通过各种方式限制发展中国家加工自己的农产原料，而它们却把从发展中国家进口的原料经过加工后再部分出口谋利，致使它们成为农产原料的主要进口地区。
世界天然纤维原料作物有棉花、麻类和木棉等，其中最主要的是棉花。棉花原产印度，喜高温多雨，热带草原、温带和热带季风地区最适宜生长。由于灌溉技术的进步和对棉花质量要求的提高，战后棉花日益向具有灌溉条件的干旱地区集中，而且棉花生产需要大量劳动力，机械化发展又较晚，棉花经压轧去棉籽后运输成本不比棉织品高，这些因素都影响了棉花生产和消费在地区分布上的不一致。世界棉花生产主要有四大地区：第一是亚洲大陆南半部，包括苏联的中亚和外高加索以及中国、印度和巴基斯坦，还有一些西亚国家等，此区约占世界棉花产量二分之一以上；第二是美国南部；第三是拉丁美洲，主要是墨西哥、巴西、阿根廷、哥伦比亚以及中美洲地区；第四是非洲，其中以埃及和苏丹长绒棉最为著名。世界棉花消费目前仍以发达国家为多，除美、苏和澳大利亚棉花自给有余外，所有其它发达国家所需棉花几乎全部依赖进口；发展中国家所产棉花则大量供应发达国家。
世界油料作物多以一年生为主，包括大豆（有时也将大豆列为粮食作物）、花生、油菜、向日葵、芝麻等，另外，棉籽、亚麻籽、大麻籽也是榨油原料。多年生油料植物（如油橄榄、油棕、椰子和油桐等）占次要地位。油料作物生产的地区分布与粮食作物有些类似。世界上人口密集的地方都有油料作物的种植，只是品种不同而已。不过，由于自然条件的限制，个别油料作物的分布比较集中。世界上产油料最多的国家是美国（大豆、棉籽、花生等）、中国、苏联（向日葵、棉籽）和印度（芝麻、花生、油菜籽和棉籽）等。发展中国家在世界许多油料的生产上都占重要地位：花生、芝麻各占五分之四，亚麻籽占五分之三，大麻籽占70％，油菜占三分之一，大豆占近四分之一以及100％的油棕和椰子。油料作物是发展中国家的重要出口商品，西欧和日本油料产量较少，是世界最大的油料进口地区。
糖料作物主要是甘蔗和甜菜。甘蔗是亚热带、热带作物，原产印度，后传播世界各地。八十年代初期，世界每年生产糖约9，000多万吨，其中近三分之二为蔗糖，余为甜菜糖。世界甘蔗生产绝大部分布在发展中国家，其中拉丁美洲约占二分之一，主要集中在巴西、古巴、墨西哥、多米尼加和阿根廷等国；亚洲占四分之一，主要在印度、中国、菲律宾、印尼和泰国；其余则产在非洲（南非、毛里求斯等）和澳大利亚等地。有的蔗糖生产国按人口平均的产糖量很高（如古巴、毛里求斯可达500公斤以上），但消费量却很低，所产原糖主要供出口。发达的资本主义国家食糖总消费量远远大于发展中国家，其人均消费量约为发展中国家的三倍多。发展中国家每年净出口原糖1，000多万吨，几乎全部供应发达的资本主义国家和苏联。甜菜生产、消费的地理特点与甘蔗不同。它是温带作物，欧洲是甜菜最大产区，约占世界总产量的80％以上。在欧洲，由英国向东经荷兰、比利时、法国、联邦德国、民主德国、波兰、捷克斯洛伐克、匈牙利、罗马尼亚，一直延伸到苏联的乌克兰，以及意大利北部和西班牙等，许多肥沃的平原和河谷都盛产甜菜。北美是第二个主要甜菜产区，产量约占世界的9％左右。可见甜菜糖主要生产国是发达国家，它们生产的甜菜糖主要供国内消费，而且尚供不应求，几乎所有甜菜生产国都要进口原糖。
世界主要饮料作物有咖啡、可可和茶叶，除日本、苏联有少量的茶叶外，几乎全部产在发展中国家。咖啡主要产于拉丁美洲（以巴西、哥伦比亚为最多）和非洲；可可多集中在西非和巴西；茶叶则以亚洲的印度、中国和斯里兰卡为主要生产国。但是咖啡与可可的消费地则主要是发达国家，占世界人口四分之三的发展中国家，只消费了世界咖啡与可可总消费量的不到五分之一。发展中国家茶叶的消费量较咖啡、可可为大。
橡胶在人类生产和生活中占有极重要的地位，但由于世界人工橡胶的发展。天然橡胶在世界橡胶消耗总量中所占比重有所下降。天然橡胶原产于巴西亚马孙河流域，十九世纪七十年代被引进到东南亚。东南亚某些地区现在是世界天然橡胶的主要产地，其中以马来西亚、印度尼西亚和泰国为最多；南亚的印度、斯里兰卡产量也较大。发达的资本主义国家是天然橡胶的主要消费者，约占世界消费总量的三分之二；其次是苏联、东欧，约占四分之一；发展中国家仅消费世界天然橡胶的十分之一。
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